&esp;&esp;主线过渡篇章结束～撒撒糖。
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&esp;&esp;几天后，晓党的残党被彻底清剿。厚厚一迭案件报告被拍在屯所的办公桌上时，纸页还带着墨香。
&esp;&esp;“交上去吧，麻烦终于告一段落了。”冲田靠在门框上，语气如往常随意。
&esp;&esp;自祭典那晚后，他又恢复成平日里那副若即若离的样子。只是有时候，他的目光在你身上停留的时间，会比从前更长一点。
&esp;&esp;你并非没理解他那晚未有机会说出口的下半句，却是选择了保持缄默。
&esp;&esp;因为你也不确定自己是否做好了接受他心意的准备，开始踌躇不前。
&esp;&esp;若以这样半吊子的自己来面对少年赤诚的一片真心，就太失礼了——尤其是在向他姐姐承诺过的前提下。
&esp;&esp;事情的性质已经改变，那种感情不可能是简单地玩玩而已。
&esp;&esp;你清楚自己还远没有负起这个责任的能力。
&esp;&esp;——对不起，即便你那时把话完整说出口，我也会拒绝你，总悟。
&esp;&esp;“辛苦你了。”你如此歉疚地心想着，执起报告对他淡然一笑，“你先去吃晚饭吧，近藤先生还有事找我。”
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&esp;&esp;傍晚时分的局长室内，近藤盘腿坐在你和叁番队队长斋藤终面前，搓着手，一脸讨好地笑眯眯问：“枝川、阿终，你们今晚有空吗？有个活儿想拜托给你们。”
&esp;&esp;“什么事？”你端坐着发问。
&esp;&esp;——瞧他这模样，指定是件麻烦差事。
&esp;&esp;身旁的斋藤保持着沉默，只是疑惑望向上司。
&esp;&esp;“本来这事我想让十四去的，结果那家伙一听要去的是‘池田家’，无论我怎么劝都不肯答应，还找借口开溜……哎，真拿他没办法啊！”
&esp;&esp;他唉声叹气，苦恼垂着头。
&esp;&esp;“池田家？”再次听到这熟悉的姓氏，你警觉蹙眉。
&esp;&esp;鬼之副长平时再凶险的场合也没见他退缩过，这回听上去却像在躲瘟神似的，到底是哪里出了问题？
&esp;&esp;见你没有想要拒绝的迹象，近藤喜出望外，急忙掏出怀里的文书塞给你：“这是幕府下达的任务。田中古兵卫的尸体，由于其是重罪犯，上面要求我们必须移交给公仪处刑人——也就是池田家处理。所以需要麻烦你跟斋藤去一趟，把尸体趁着夜晚送过去。毕竟是关乎死人的不太吉利的活，晚上来做才方便不打扰到居民。我听说那家主待人随和，脾气还不错，就是……嘛，你去了就知道了。”
&esp;&esp;说到最后一句时，他的语气不知为何，变得奇怪而吞吞吐吐起来。
&esp;&esp;“没问题。既然是上面派来的活，我一定会好好完成的，局长。”没有任何犹豫，当然也是出于某种私心的考量，你接过文书满口应下，又转头看向斋藤，“斋藤先生你呢？愿意跟我一起去吗？”
&esp;&esp;爆炸头警察忽然对上你探寻的眼眸，愣了愣，随即坚决表示肯定地点点头。
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&esp;&esp;夏夜的街道上，你和斋藤一后一前，合力推拉着木轮车，其上棺材摇晃着发出低沉的咯吱声。
&esp;&esp;一路上，你偶尔会和对方搭几句话，他只是点头或轻轻摇头，不时发出“z”的短促音节。
&esp;&esp;但这并不妨碍你们间的交流，不久后便抵达了目的地。
&esp;&esp;管家带着几个家丁打着灯笼来迎接，收走了木轮车。
&esp;&esp;池田宅偌大的庭园干净得冷清，你们在管家的引导下，经过庭园走到主屋门前。
&esp;&esp;纸门打开，首先映入眼帘的不是寻常人家供奉的佛龛，而是一座显眼的架子——上面整齐摆放着各式各样的骷髅头。
&esp;&esp;这些，全是池田家处决过的罪人首级。
&esp;&esp;夏夜的空气并不阴冷，却让人下意识打了个寒战。
&esp;&esp;你这才醒悟——难怪土方那家伙一听这差事就想跑。
&esp;&esp;极度怕鬼的副长要是踏进这种地方，估计连魂都能吓没。
&esp;&esp;第十七代家主，池田夜右卫门穿着深色和服走出来。他长得剑眉星目，蓄着髭须，脸上带着温暖的笑意，与这屋子里的森冷氛围形成奇异反差，令你完全无法将他与刽子手的工作关联起来。
&esp;&esp;“真选组的两位辛苦了，请进来坐坐，喝杯茶再走吧。”他开口招呼。
&esp;&esp;在榻榻米上正姿跪坐，你向他恭敬行礼，介绍了自己和斋藤的身份，又给他看了文书，说明这次任务的来由。
&esp;&esp;一名灰发紫瞳的年轻女性为你们奉上茶。她包着头巾，身着干练的短袖黑色和服，腰间挂着一柄剑，动作利落，一举一动都透露出其教养良好，且身手不凡。
&esp;&esp;与你完成工作交接，夜右卫门收好文书，望着她介绍道：“这是我的养女，池田朝右卫门。今后若我退位，打算让她继承家业。”
&esp;&esp;“养女吗？”你感到讶异，不经意问出口，对她礼貌微笑颔首道，“如此能够继任幕府公仪处刑人，那是相当了不起啊。”
&esp;&esp;“承蒙夸奖。”朝右卫门淡淡回应道。
&esp;&esp;“池田先生，恕在下冒昧，但实在禁不住好奇——请问您收养她……是因为？”你啜了口茶，继续试探着问。
&esp;&esp;夜右卫门微微顿了一下，将茶盏搁下，声音低缓：“她本是个攘夷志士的女儿。那时局势动荡，人人自危。若不是有人愿意替无辜之人说话，站出来护着她，恐怕她就凶多吉少了。”
&esp;&esp;“站出来？”你愈发惊讶，指尖不自觉地因紧张而收拢。
&esp;&esp;朝右卫门垂下头，手轻轻摩挲着茶壶柄，脸上的悲伤一闪而逝：“是个本不该出现在那里的男人……他被抓走的时候，还笑着对我说不必害怕。”
&esp;&esp;你心里蓦地一紧。
&esp;&esp;宗信曾提过银时入狱的事——他只看过囚犯名单，却不知其中缘由。
&esp;&esp;如今，这对养父女的寥寥数语，却像轻风吹散云雾，让你终于能够辨清一具模糊的轮廓。
&esp;&esp;——为了让一个无辜的女孩免遭出卖，主动为她出头，却将自己送进囹圄，失去宝贵的自由。
&esp;&esp;你掩饰着心底翻腾的思绪，端起茶盏轻抿，苦涩的茶香顺喉而下。
&esp;&esp;斋藤不语盯着你异常沉重的反应，露在外的眼眸浮出一丝忧愁。
&esp;&esp;窗外晚风