&esp;&esp;“我就说吧！”红发女有一把低沉动人的好嗓子，听上去就格外能令人信服，“我们之前拜访过这里，觉得自己走走差不多也能走到，最起码也能找到五郎八小姐对不对？结果走来走去也没找到人。”
&esp;&esp;提到同事五郎八，千代就有些不以为然，没准儿藏在什么地方哭呢！因为直子姬不肯带五郎八一起去欧洲，却对她千代青眼有加。
&esp;&esp;“那你们怎么会……那样？”尽管千代发现，同样是说外语，红发女就比她来得更为轻松写意，但她仍不肯换回母语，无法描述的部分，只好比划。
&esp;&esp;“脚滑。”红发女轻描淡写，“我们好不容易找对了地方，正高兴呢，谁知道会客室里有水……嗯，全是水。”
&esp;&esp;一定是五郎八！她每回擦完榻榻米都忘记清理水渍！说不定这是她隐秘的报复，就为了直子姬不肯也带上她同去欧洲！
&esp;&esp;千代觉得自己掌握了铁一般的真相，她气势汹汹地准备去找五郎八算账，但在此之前得先安顿好客人，于是她轻轻咳嗽了一声，换回文雅轻柔的腔调，可还没开嗓，身后传来辰雄响亮的抽气声！
&esp;&esp;那么大声，毫不优雅、毫不礼貌，他是白日里看见鬼了吓成这样？！
&esp;&esp;千代刚按下去的怒火又燃了起来，险些就要回头骂人。之所以没有，是因为她注意到了同步变脸的红发女——西洋女人难以置信地瞪着辰雄，手从那古怪的长袍里伸进去，即将要握住什么的时候，她的视线似乎顺着辰雄望向了他所眺望的方向，先是迷茫，继而思索，最终恍然大悟后也有些惊讶，但并不强烈，更多地是松了一口气的放心，长袍里握紧的手松开了，开始试图在千代灼灼的注视下尽量自然地退出来。1
&esp;&esp;她不是个方向感很好的人，在脑子里过了一遍才理清楚，红发女和辰雄眺望的方向，是……皇居！
&esp;&esp;永山千代愕然回头，冲天的火光倒映在她眸中。
&esp;&esp;“快走，千代君！”回过神来的辰雄已经冲上了回廊，拉着她就往外跑，“火一眨眼就能烧到这儿来，今天吹的是东南风啊！”
&esp;&esp;“可是，五郎八——”千代拼命将手往外抽，“她还不知道！”
&esp;&esp;“我知道。”有人在她身后说。
&esp;&esp;千代的同事、比她晚半年侍奉直子姬的一之濑五郎八，正急匆匆地套着外衫一路小跑过来。千代刚要斥责这丫头大白天竟然躲去睡觉，就看到她竟然将滞留在会客室的那群客人也带了出来，只得强压下火气，引导客人们去空旷地带避难。
&esp;&esp;可五郎八还在向外走。
&esp;&esp;这丫头四肢有点不太协调，好好地踩着草履上个台阶也会平地摔，直子姬只敢让她穿洋服，因为她一旦穿起着物，走起路来就无比难看。从行廊下到庭院这几步路她虽然没摔，背影望去却毫无女子的风范，简直像头横冲直撞的野猪。
&esp;&esp;“那种小事交给辰雄去做就好了！”千代还以为她要出去望风，“你去厨房端点茶——”
&esp;&esp;“起火的是神社！”五郎八头也不回，“我刚刚去看过了——姬君还在那里！”
&esp;&esp;“呼啦”一下，先前还乖乖听话避难的几个外国人都站了起来。千代猝不及防，反而愣在了那里。
&esp;&esp;“她带了吗？”红发女大声问。
&esp;&esp;“带个屁！”五郎八竟然比了个‘耶’，“都在我这！”
&esp;&esp;一瞬间千代耳边响起不同语言、五花八门的脏话，她一句也听不懂，因为直子姬压根就不肯教。但是从感情上来看，绝对是脏话。
&esp;&esp;“你男的，我女的。”红发女忽然指了指千代，冲另一个异常高壮的男人说，“快！”
&esp;&esp;“你敢，苏茜！”五郎八已经跑到门边了，又回过头来严正警告，“我们的原则是什么？”
&esp;&esp;红发女苏茜的手在长袍里狠狠握紧了。
&esp;&esp;千代搞不懂她们在打什么哑谜，也无暇弄清五郎八怎么会认识这群古里古怪的外国客商，她只是拔腿追了上去。“我也去！”她喊道，“我要保护姬君！”
&esp;&esp;她可比笨拙的五郎八要灵活多了，五郎八被她粗暴地抓住手，忍不住用一种难以言喻的目光看着她，有惊讶，有惋惜，还有难过。
&esp;&esp;“你别得意！”千代小声对她说，“欧洲我去定了，你就乖乖地在家给我擦榻榻米！”
&esp;&esp;五郎八一愣，继而微笑了起来。那张平平无奇的脸被烧红的天幕一衬，倒也有几分独特的魅力。千代有些怔忡，就听她说：“随便你吧，反正我都待腻——算了，快走！”
&esp;&esp;直子姬所独自居住的这处御赐别院虽然比不得本家占地广阔，但胜在离大内近，也就是离神社更近。但打从一开始这位留洋归来的姬君就不喜欢怪力乱神，天气晴好时，她退宫或参内都会步行——然后在路过神社时特意绕得远远的，好像招魂社里有什么脏东西。
&esp;&esp;但千代也不是很确定，因为直子姬退宫无事时相当喜欢去名山大川参拜，每到此时她就会被留下来看家，每一次！每一次！都是五郎八陪同直子姬前去，是看她皮糙肉厚能爬山吗？
&esp;&esp;她小小地嫉妒了一会儿，招魂社就已近在眼前，此时五郎八已经跑掉了一只草履。她俩谁也没顾得上去捡鞋，而是与气喘吁吁的外国客商一起，目瞪口呆地望向天边。
&esp;&esp;本殿已经完全被火焰吞没了，那火焰越涨越高，简直像势冲青天的一座火塔。焰光里影影绰绰有什么很大的动物的轮廓，千代看不清楚，只猜很多头的那个可能是八岐大蛇。周边房舍也全都烧着了，但看上去就是普通的火焰，还好神社的门不是封闭式的，五郎八保护着她，低头穿过已经变成火拱门、却奇迹般地没有烧塌的鸟居时，千代简直连一点儿热度都没感觉到。
&esp;&esp;高温以致空气都有些扭曲的火场中央，安安静静地站着两个人，里面那个穿狩衣的估计是神官，千代不认识，她满眼都是直子姬，吓得快要死了。
&esp;&esp;“姬君！”千代大喊，甚至试图冲上前去拉她，“快出来！快啊！”
&esp;&esp;五郎八死死地按着她，也喊了一声，但她喊了一声就算了。要千代说，她那标志性的破锣嗓子还不如别叫，乌鸦都比她动听几分，叫起来再吓着直子姬。
&esp;&esp;但火场中央的女子充耳不闻。她华贵绚丽的礼服如鸟展翼般向后飘飞，那些千代见过、经手过的精美丝织品，唐衣、表衣、打衣、一层层的五衣、她亲手束紧的裳……如今都在灼热的焚风里舒展开来，直子姬就像一只火鸟，似乎她只要踮起脚尖，就能凌风而去。
&esp;&esp;千代急切起来，她记得祖母曾经说过，永山家本来是将军的御家人，就是在一次几乎蔓延整个江户的大火里败落的，而那次大火，起自佛寺