熟悉的广场，熟悉的伊莉丝。
风卷着砂砾掠过冰冷的麻石地砖。今天她不是为了那折磨人的体能训练站在这里，而是为了另一场较量——一场名为“核桃堡垒”的游戏。
比体力拼不过、玩游戏的经验也匮乏得可怜，这点她认了，但论起应试熔炉里千锤百炼出的学习和模仿的能力，她这个在里面前后滚了两辈子的“老前辈”，自认为还有点底气。
“怎么玩？”她开门见山，目光落在玛格摊开的手掌上。
玛格掌心上躺着几枚大小均匀的陶土核桃，四个大些，叁个小些。她径直向前走了几步，利落地将叁个大核桃在地上摆成叁角，稳稳摞上第四个，垒成一个敦实的椎体。
在锥体后方约两步远的地方，她用靴尖在地上划出一道清晰的直线，这才拿着剩下的叁颗小核桃折返回来。
“‘核桃堡垒’，”
她介绍，声音带着一缕复杂难言的追忆，“规则很简单，第一投，单膝跪地，用手里的‘子弹’击打堡垒，后面两次，站立投掷。不算我手里的这些，最终大核桃过线最多者获胜。”
“明白了。”伊莉丝干脆地伸出手。
“这么有把握？”玛格挑眉，眼神稍有些讶异。
“当然不是，”伊莉丝一把夺过那叁颗小核桃，陶土粗糙微凉的触感通过指尖传递过来，“你是老手，我可不能赤手空拳就上阵。总得让我熟悉熟悉手感。”嘴里咕哝着。
她得先练练。
玛格脸上掠过一丝耐人寻味的笑意，负手站在一旁，像位严苛的考官，沉默地注视着伊莉丝一遍遍演练规则的动作，从单膝跪地的姿势到投掷的力道角度。
“差不多了，”伊莉丝抹了把额角的薄汗，将小核桃递还给玛格，深吸一口气，“你先请。”
“你确定？”玛格没接，反问的语气意味深长。
“当、当然！”伊莉丝喉头微动，硬着头皮答道。
不知为何，玛格身上那种游刃有余、掌控全局的气质让她瞬间梦回被瑟恩碾压的赛场，熟悉的压力感兜头罩下。
玛格轻笑一声，那笑声里似乎藏着点别的什么。她深深看了伊莉丝一眼，才接过核桃。没有任何花哨或多余的动作，她利落地单膝点地，手腕一甩，核桃“咻”地飞出，精准击中锥体下部。
“哗啦”一声，核桃堆应声而散，一枚大核桃骨碌碌滚过地上的线。
第一掷，进一。
玛格单手撑地欲起，失去左臂的身体平衡不易，动作显出几分狼狈的迟滞。伊莉丝下意识伸手扶住她的胳膊，女人的身体瞬间僵硬，不动声色地拂开伊莉丝的手，生硬地道了声：
“谢了。”
再看场中散落的核桃，位置意外地紧凑。伊莉丝心头一紧，预感不妙。
玛格第二投出手，动作依旧随意，力道却拿捏得恰到好处。
“啪！”
核桃划出一道短促的弧线，撞上两颗紧挨的，两颗大核桃几乎并排滚过了线。
两分！
伊莉丝的心瞬间提到了嗓子眼，拳头无意识攥紧。
只剩最后一投了，只要再进一个，玛格就将赢得毫无悬念。以她展现出的准头，这简直如同探囊取物……
最后一颗小核桃脱手飞出，伊莉丝几乎是逃避地闭上了眼，不敢面对那预料之中的结果。
“咻——”
破空声划过耳际。预想中的命中脆响并未传来，只有一声核桃擦着硬物滚远的、令人心悸的“咕噜”声。
击空了？！
玛格最后一投竟匪夷所思地偏离了弹道，堪堪擦着场上仅剩的那枚大核桃边缘飞了出去。
“叁分。”
玛格的声音平静无波，仿佛这个结果理所当然。
伊莉丝几乎不敢相信自己的耳朵。
这……这也能行？她愣愣地看着玛格从容地走过去，将散落的大核桃一一捡起，重新垒好那个小小的堡垒，再拿着叁颗小核桃走回来。
“该你了。”
伊莉丝喉头发干，略带颤抖地接过那叁颗沉甸甸的“子弹”。
第一投，核桃击中堡垒，将其打散，但……没有一个核桃过线！
散落的距离还颇为微妙，增加了后续难度。
伊莉丝站起身，拍了拍膝盖上的尘土，屏息凝神掷出第二枚。
“啪！”击中一个边缘的大核桃，它不情不愿地滚过了线。
一分。
还有一次机会。
掌心里的核桃被捏得咯咯作响，伊莉丝额头上渗出细密的汗珠。
她内心的小人儿失控地咆哮：为什么？！为什么瑟恩也好，玛格也罢，一个个都身怀绝技？难道整个梅尔基亚就她一个平平无奇的倒霉蛋吗？！
第叁投出手，带着孤注一掷的力道，结果毫无悬念，仅一枚大核桃慢悠悠地滚过了线。
两分。
落后玛格一分。
“几……几局制？”伊莉丝抱着最后一丝侥幸心理，声音都有些发虚。
“不用比了，”
玛格毫不留情地戳破她的幻想，嘴角甚至噙着一丝专属于胜利者的笃定，“你赢不了我的。小时候在村里，我可是蝉联魁首。”她目光扫过地上散落的核桃，眼神难得地柔和了一瞬，仿佛穿透时光看到了烤炉旁焦香的核桃和伙伴们笑闹的岁月，“‘核桃女王’……可不是白叫的。”语气里带着一丝久违的骄傲。
“我输了。”
伊莉丝的肩膀垮了下来。她没像上次对瑟恩那样硬撑，而是深吸一口气，带着一种近乎悲壮的觉悟，颤巍巍地伸出一条胳膊，扭过头，紧咬下唇，艰难地挤出几个字：“动手吧。我……说到做到。”
“你这是……做什么？”玛格似乎有些意外。
“以牙还牙，以眼还眼。”伊莉丝吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，声音反而平静下来，“我欠你的。”
“既然你这么说了……”玛格的声音听不出情绪。
一阵钝痛猝不及防地从肘腕处传来！
伊莉丝的心悬在半空，没有预想中的剧痛和血腥味。
她愕然转头，正撞进玛格那双带着几分促狭、几分复杂情绪的眼眸里。
肘腕处只留下一道浅浅的红痕——原来玛格只是用手掌在她胳膊上不轻不重地拍了一下。
她的手臂，依旧完完整整地长在身上。
伊莉丝一时懵了，大脑一片空白。
是啊，这里哪来的刀斧？她真是吓糊涂了。但劫后余生的茫然感让她只是呆呆地看着玛格，眼中满是困惑。
“要是砍了你的胳膊真能换回我的，”玛格开口，语气半真半假，依旧是那副惯常的冷脸，“我一定毫不犹豫地动手。”她顿了顿，向伊莉丝摊开手掌，“不过，输了就是输了，这笔账我记下了。先给我一缕头发吧，权当信物，来日方长。”
“你等等，我去找把剪刀。”伊莉丝毫不犹豫地应下，转身就要走。
玛格反倒愣住了。
她看着伊莉丝干脆利落的背影，眼神变得极其古怪，仿佛想从她身上找出伪装的痕迹。
这个曾经把一头乌发看得比命还重的公主，如今竟如此轻易地答应割发？西罗先王室对黑发的痴迷几近病态，贵族们更是将其视为第二张脸面，何况是伊莉丝本人。
假使人生巨变能改变性格，可有些烙印在灵魂里的东西，怎么可能消失得如此彻底、